LEÃO

O leão é um dos maiores membros da família dos felinos. Esse grande animal carnívoro é bastante comum na África e na Índia. Devido ao seu porte nobre, ele é conhecido como "o rei dos animais". Há muito tempo, os leões são exibidos como atrações populares em zoológicos e circos, podendo aprender muitos truques. A maioria dos leões dos circos e zoológicos nasceu em cativeiro ou foi capturada ainda filhote.

Os leões são animais comuns na Ásia e África

Leões são encontrados em muitas partes da África. São mais abundantes nas áreas de pradaria, onde existe mais caça, mas também estão presentes em regiões rochosas e semidesérticas. No passado, os leões asiáticos, que já foram bastante numerosos, viviam na metade norte da Índia; hoje sobrevivem algumas centenas de espécimes, quase todos na floresta de Gir, considerada um santuário da espécie.

Já foram encontrados leões em todo o oeste da Ásia e na Grécia e em outras partes do sudeste da Europa. Antes da última grande Era Glacial, eles viviam no sul da Europa e nos territórios que hoje formam a França, a Alemanha e as ilhas britânicas.

Quantas espécies de leões existem?

Os leões que vivem na África são conhecidos como leões africanos (Panthera leo). Os que vivem na Índia são os leões asiáticos (Panthera leo persico).

Há milhares de anos, havia leões em boa parte do mundo. Eles viviam na África, na Europa, na Ásia e até nas Américas do Norte e do Sul. Os leões provavelmente desapareceram de muitas regiões quando as florestas se tornaram muito densas e quando os humanos começaram a caçá-los em demasia. Hoje, os únicos leões que vivem fora da África são encontrados em uma área da Índia.

Os leões que vivem na África e na Índia pertencem à mesma espécie, mas existem algumas diferenças entre eles. Os leões que vivem na Índia são menores do que os africanos, além de ter jubas menores. Devido a essas pequenas diferenças, as duas formas de leão às vezes recebem nomes diferentes.

Ficha técnica

Nome científico: Panthera leo.

Ordem: Carnivora.

Classe: Mammalia.

Habitat: mais abundantes nas áreas de pradaria, mas também estão presentes em regiões rochosas e semidesérticas.

Distribuição: África ao sul do Saara; floresta de Gir, na Índia.

Longevidade: de 20 a 25 anos, em cativeiro; na natureza, de 15 a 20 anos.

Período de gestação: cerca de 3,5 meses.

Número de fillhotes por ninhada: um a seis (geralmente dois ou três).

* O leão da montanha norte-americano não é um leão, e sim um puma.

O corpo do leão

A maioria dos machos adultos tem entre 2,70 e 3 metros de comprimento, incluindo a cauda de 90 centímetros; e peso entre 180 e 225 quilos. As leoas geralmente são menores.

O leão tem um corpo forte e musculoso com uma porção dianteira excepcionalmente forte. Sua cor varia de um amarelo escuro a um marrom acinzentado, com as porções inferiores amareladas. O leão asiático tem uma dobra proeminente de pele ao longo do abdome. A cauda do leão tem um tufo final de pêlos negros e no cerne desses pêlos existe um osso cuja finalidade ainda não é conhecida. Cada dedo tem uma forte garra recurva e retrátil com até 7,5 centímetros de comprimento. Em suas poderosas mandíbulas, que podem se abrir a até 30 centímetros, existem dentes capazes de esmagar a espinha de um boi com apenas uma mordida.

O macho adulto normalmente desenvolve uma juba de cor escura (entre marrom e negra) em torno do pescoço. A juba é costuma ser espessa nos leões que vivem em cativeiro, mas escassa e irregular nos animais que vivem na natureza e precisam enfrentar arbustos espinhosos.

O que um leão e um gato doméstico têm em comum?

Os leões fazem parte da família dos gatos, os felídeos. As formas do leão e do gato doméstico são semelhantes: ambos são esbeltos, dotados de caudas longas, contam com caninos longos e pontudos, além de garras afiadas e retráteis. Ambas as espécies usam as garras para galgar, segurar, combater e matar. E tanto os leões quanto os gatos caseiros caminham sobre os dedos e não sobre as solas dos pés.

Os leões passam boa parte de seu tempo no chão, mas são bons escaladores, da mesma forma que os gatos caseiros. Ambas as espécies podem galgar árvores em busca de presas. Além disso, leões e gatos caseiros usam linguagem corporal e cheiros para se comunicar. Também usam chamados orais: os leões rugem, os gatos caseiros miam. E, assim como os gatos caseiros, os leões tiram sonecas.

Mas, apesar de todas essas semelhanças, existe uma grande diferença: um leão é cerca de 30 vezes maior que o gato caseiro médio. Imagine um gato desse tamanho pela sua casa.

Por que os leões são considerados os "reis dos animais"?

Os leões estão entre os maiores felinos selvagens que existem. A maioria dos leões machos pesa entre 160 e 180 quilos, mas alguns chegam a atingir 250 quilos. Incluindo as caudas, os leões machos adultos têm cerca de 2,70 metros. Sua altura nos ombros é de 1,20 metro. As leoas são ligeiramente menores.

Apesar do imenso tamanho, os leões não são lentos. Ao perseguir caça, os leões podem atingir velocidade de mais de 50 km/h.

Um leão macho tem uma das maiores cabeças entre os felinos selvagens. Em torno dela e do pescoço fica uma juba de pêlos espessos e longos. Essa juba dá ao leão uma aparência de membro da realeza. Ele é o único felino que possui juba.

A juba do leão serve apenas para exibição?

A juba faz com que um leão macho adulto pareça maior do que é na verdade. Ela é feita de pêlos longos e espessos, podendo ser amarela, marrom ou preta. Mas embora ela seja muito atraente em termos visuais, suas funções vão bem além da simples exibição.

Quando maior a juba de um leão macho, mais imponente ele parece aos demais machos. E, quanto mais impressionante sua aparência, mais provável que ele se torne um dos líderes do grupo de leões.

Uma juba majestosa também ajuda o macho a evitar combates com outros machos. Isso acontece porque normalmente machos com jubas menos impressionantes optam por não lutar com machos com jubas mais longas. Mas se um leão macho entra em uma briga, a juba espessa é muito útil porque protege o pescoço do animal.

A alcatéia

Leões são os únicos felinos verdadeiramente sociais, e geralmente vivem em grupos, chamados alcatéias, compostos por até 30 indivíduos. Uma alcatéia típica têm 2 ou 3 machos adultos, e de 5 a 10 fêmeas adultas, além de alguns filhotes.

Durante o dia, os leões costumam descansar na floresta, em meio à grama alta ou em planície aberta. Alguns preferem se acomodar em árvores. Os leões costumam ser muito ativos à noite e conduzem a maior parte da sua caça nesse horário. Eles têm excelente visão noturna e ótimos olfato e audição.

O que é uma alcatéia?

A maioria dos felinos selvagens vive vidas solitárias, mas não os leões. Eles passam a maior parte de suas vidas como membros de alcatéias.

As leoas de uma alcatéia geralmente são parentes e costumam permanecer na mesma alcatéia por toda a vida. O mesmo não acontece com os machos, apesar de eles permanecerem ali por vários anos. Com o tempo, eles partem e se unem a novas alcatéias ou são escorraçados por outros machos. Os machos jovens que deixam uma alcatéia passam alguns anos circulando juntos até que ganham força suficiente para comandar uma alcatéia própria.

Nas alcatéias de leões, os machos adultos são expulsos

O território de uma alcatéia geralmente cobre cerca de 210 km2. Uma alcatéia escolhe seu território com base na disponibilidade de dois fatores: presas e água. Os leões marcam seu território urinando em árvores e em arbustos nos limites da área. O cheiro dessas marcas informa a outros leões que se mantenham afastados.

Quem faz o que, em uma alcatéia?

Os machos adultos têm a responsabilidade de defender o território da alcatéia contra intrusos. Caso os leões machos desejem se manter como líderes de alcatéias, precisam ser capazes de expulsar outros grupos de machos que tentem conquistar o território. Os machos de grande porte muitas vezes expulsam hienas, chacais e outros animais que entram no território da alcatéia.

Enquanto os leões machos defendem o território, as fêmeas cuidam da maior parte da caça. Para que uma alcatéia sobreviva, as leoas precisam ser boas caçadoras. Mas tanto os machos quanto as fêmeas guardam as sobras de suas caças. E ambos passam até 20 horas por dia descansando ou dormindo.

Por que os leões rugem?

Os leões rugem para anunciar seu território a outros leões. Os chamados advertem a outros leões que se mantenham longe. Os leões podem rugir tão alto que é possível ouvi-los a até oito quilômetros de distância. Qualquer animal que ouça o rugido sabe que há leões por perto. Os leões costumam rugir mais no começo e no fim do dia. Também fazem isso depois de caçar.

A alimentação do leão

Os leões tendem a caçar em grupos, ainda que caçadas solitárias não sejam incomuns. De qualquer forma, as fêmeas realizam a maior parte das caçadas. Quando os leões caçam em grupo, espalham-se e cercam a presa antes que um único deles se aproxime para o abate. Os leões costumam caçar zebras, antílopes, gado doméstico e búfalos.

Um leão normalmente se aproxima sorrateiramente da presa até que chegue a uma distância de entre 9 e 27 metros, e então salta sobre ela. Muitas vezes a presa consegue escapar; nos casos em que o leão consegue apanhá-la, ele enterra as garras nos flancos do animal, derrubando e matando através de mordida ou por sufocação. Todos os leões da alcatéia se alimentam da presa, mas o macho mais forte tem o direito de escolher o primeiro pedaço.

Uma porção substancial da alimentação dos leões vêm da rapinagem de carcaças deixadas por outros predadores, especialmente hienas ou cães selvagens, ou de carcaças de animais que morreram por doenças ou ferimentos.

Os leões raramente atacam seres humanos se não forem provocados. Alguns deles, porém, especializam-se em devorar humanos. Geralmente são animais que não conseguem mais caçar devido a ferimentos ou à idade. Alguns são filhotes de leoas aleijadas, que se acostumaram a comer carne humana.

Como os leões caçam?

Os leões costumam caçar caçar à noite, pela maior probabilidade do elemento surpresa. Os leões geralmente caçam animais de grande porte, como a zebra, o búfalo ou o gnu. Presas como essas podem pesar duas vezes mais que um leão, o que dificulta para ele derrubá-las. Por essa razão, quando os leões caçam, muitas vezes trabalham em equipe.

As caçadas dos leões, muitas vezes, são trabalhos em equipe

Os leões famintos começam a caçada procurando uma manada de animais. Durante a maioria das caçadas, os leões rastreiam sorrateiramente suas presas, aproximando-se aos poucos. Ainda que sejam velozes, muitas de suas presas são ainda mais rápidas. Assim, eles precisam se aproximar ao máximo antes de saltar sobre elas.

Como os leões comem suas refeições?

Os leões começam a comer logo depois de derrubar a presa. Usam seus longos caninos para arrancar grandes porções de carne. Como eles têm dentes cuja função é dilacerar e não mastigar, engolem pedaços inteiros. Os leões também usam suas línguas, que são ásperas como lixas, para remover pêlos e carne dos ossos.

Se houver o bastante para todos, uma alcatéia come unida. Se não, o macho dominante ou mais poderoso come primeiro. Um leão macho pode comer até 34 quilos de carne em uma única refeição. Depois que os machos se alimentam, é a vez das leoas. Os últimos a comer são os filhotes.

Os leões comem o máximo que podem em cada refeição. Isso acontece porque podem se passar vários dias antes que apanhem a próxima presa. Caso as presas sejam escassas, os leões comem tudo que puderem. Isso inclui pequenos mamíferos, pássaros e répteis.

Os leões competem com outros felinos selvagens?

Os leões competem por presas com outros felinos selvagens como os leopardos e os guepardos. Mas os leões não concorrem com os maiores felinos selvagens: os tigres. O motivo é que eles não vivem perto uns dos outros.

Uma leoa mostra seus dentes afiados

Todos os tigres vivem na Ásia. Uma espécie de tigre vive no extremo norte, nas florestas alpinas nevadas da Sibéria, mas a maioria dos tigres, como o tigre de Bengala, vive em habitats quentes e tropicais.

Como a maioria dos felinos selvagens (com exceção do leão) passam a maior parte de sua vida isolados. Tigres machos e fêmeas se reúnem para acasalamento entre os meses de novembro e abril. Cerca de três a quatro meses depois, a fêmea tem até seis filhotes. Em média, as ninhadas são de dois ou três filhotes.

Procriação e desenvolvimento

Os leões não parecem ter temporadas regulares de acasalamento. As fêmeas entram no cio em intervalos que variam entre três semanas e diversos meses. Continuam no cio por alguns dias e geralmente só se acasalam com um macho no período.

Os filhotes (de 2 a 6, mas na maior parte 3) nascem de 14 a 15 semanas depois do acasalamento. Nascem com pintas e às vezes com listras. Seus olhos geralmente se abrem entre 4 a 6 dias depois do nascimento. A leoa amamenta os filhotes por até oito meses. Eles dependem totalmente dos leões adultos para se alimentar até pelo menos os dois anos de idade. A mortalidade é alta entre os filhotes (apenas cerca de 20% deles ultrapassam os dois anos). Os filhotes perdem a maioria das pintas ao completar um ano.

Os machos

costumam desenvolver jubas aos três anos, época em que são considerados maduros. Em cativeiro, há leões que vivem entre 25 e 30 anos, mas poucos leões vivem por mais de 15 anos na natureza.

Quantos filhotes por ninhada?

Uma leoa está pronta para acasalar entre os três e os quatro anos de idade. Cerca de três meses e meio depois do acasalamento, ela tem uma ninhada de um a seis filhotes.

Os filhotes não enxergam ao nascer

porque seus olhos ficam fechados nos primeiros dias de suas vidas.

Dependem completamente das mães para obter alimento e proteção. As mães inicialmente os amamentam. Depois, quando o filhote chega às seis semanas, ela os leva e mostra um animal que matou. É então que eles começam a comer carne. Quando eles completam um ano, a leoa então começa a ensiná-los a caçar.

As ninhadas dos leões variam de um a seis filhotes

Os leões de uma alcatéia geralmente se acasalam na mesma época. Como  resultado, as fêmeas têm filhotes também na mesma época. Uma leoa pode contar com a ajuda das demais leoas para ajudar a cuidar de seu filhote. Uma fêmea pode até amamentar os filhotes de outra.

Como é a vida dos filhotes?

Os filhotes passam seus dias dormindo, sendo amamentados e comendo carne. Também brincam bastante, fingindo brigar e perseguindo qualquer coisa pequena e que se mova. Ao brincar, eles aprendem técnicas de que precisarão mais tarde na vida quando terão de caçar e se defender. Com o tempo, a leoa deixa de amamentar os filhotes.

A partir desse momento, eles passam a comer carne. Com pouco mais de um ano, os leões são maiores que a maioria dos demais felinos selvagens adultos e pesam cerca de 45 quilos.

As filhotes fêmeas geralmente se mantêm na mesma alcatéia por toda a vida. Os machos adultos, porém, expulsam os machos jovens da alcatéia quando estes chegam aos 2 ou 3 anos. Os machos jovens muitas vezes caçam em grupo até os 5 anos. Quando ganham força suficiente, tomam o controle de uma alcatéia.

FONTE : http://ciencia.hsw.uol.com.br/leao-animal12345.htm