A mudança de cor no corpo dos camaleões é impressionante. Como
ela acontece? Isso passou muito tempo sem uma resposta convincente dos
cientistas. Agora, pesquisadores finalmente identificaram uma fina camada de
nanocristais deformáveis na
pele do animal, que o permite mudar de cor.
Por muito tempo, acreditava-se que os
camaleões mudavam de cor porque tinham células especiais, que dispersavam
pigmentos abaixo da sua pele externa transparente - algo semelhante aos polvos.
No entanto, uma equipe de cientistas na
Universidade de Genebra (Suíça) observou que os camaleões possuem uma
camada de células epiteliais que contêm nanocristais flutuantes.
Esses cristais ficam relativamente bem
distribuídos dentro da matriz celular, e à medida que se aproximam ou se
afastam, eles refletem a luz em comprimentos de onda diferentes.
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Foto: Reprodução
Os pesquisadores também descobriram que os camaleões podem
alterar o espaçamento entre os cristais, e por isso mudam de cor diante de
nossos olhos.
A equipe liderada pelo professor Michel
Milinkovitch analisou o camaleão-pantera e descobriu que há uma camada sob a
pele composta por células chamadas iridóforos. Elas contêm os nanocristais, que
são feitos de guanina - um dos componentes do DNA.
A pesquisa revela que, quando os cristais
repousam em uma forma de malha, eles refletem principalmente a luz azul e verde.
Mas quando agitadas, as células permitem que a malha se expanda, aumentando a
reflexão da luz amarela e vermelha.
É exatamente isso que acontece quando um
camaleão macho encontra uma fêmea para acasalar: sua pele normalmente verde
muda para um amarelo mais vívido. Confira no vídeo abaixo:
Os camaleões não mudam de cor apenas para
acasalamento ou camuflagem: isso também depende da temperatura, e do que eles
querem sinalizar para os outros. Por exemplo, camaleões tendem a apresentar
cores mais escuras quando estão irritados, ou quando querem assustar ou
intimidar outros animais.
O efeito ainda depende das camadas
superiores da pele, que filtram a luz refletida pelas células, mas são os
cristais que causam a mudança de cor relativamente rápida. O estudofoi publicado na revista Nature Communications.
Por que levou tanto tempo para os
cientistas descobrirem tudo isso? É que a mudança de cor acontece com moléculas
muito pequenas. Um microscópio comum não consegue visualizá-las, e microscópios
eletrônicos funcionam apenas com amostras de tecido morto.
Neste estudo, os cientistas tiveram que
combinam o vídeo de um animal vivo a imagens de microscopia eletrônica de uma
biópsia recente do animal. Tudo isso só foi possível graças a avanços na
tecnologia.
Uma questão se mantém, no entanto: ainda
não está claro exatamente como os camaleões causam essa mudança na estrutura de
nanocristais dentro da pele. Esse é o próximo passo para a equipe; mas, por enquanto,
já sabemos como as cores de um camaleão vão e vêm.
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